Desde 2013, una enfermedad devastadora recorre la costa del Pacífico, de México a Alaska: las estrellas de mar desarrollan lesiones, sus brazos se desprenden y sus tejidos se deshacen en cuestión de días. El síndrome de desgaste de las estrellas de mar mató a miles de millones de individuos, y su causa fue un misterio durante más de una década. En 2025, un equipo de la Universidad de Columbia Británica (UBC), el Instituto Hakai y la Universidad de Washington publicó la respuesta en la revista Nature Ecology & Evolution.
El culpable: una bacteria
Los investigadores identificaron a la bacteria Vibrio pectenicida, cepa FHCF-3, como agente causal. Para demostrarlo, siguieron el método clásico de la patología: aislaron la bacteria, la cultivaron en estado puro y reprodujeron la enfermedad al inocularla en estrellas sanas. Más del 90 % de los animales expuestos murió en la semana siguiente a la aparición de los signos.
Efecto dominó en el océano
La especie más golpeada fue la estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides), que perdió más del 90 % de su población. Es un depredador clave de los erizos de mar; sin ella, los erizos se multiplicaron y arrasaron bosques de kelp, ecosistemas que sostienen pesquerías, turismo, captura de carbono y protección costera.
Lo que viene
Conocer la causa permite diseñar estrategias de recuperación: buscar individuos con resistencia genética, criar en cautiverio y planear reintroducciones. Es también un recordatorio de que la medicina veterinaria y la patología de fauna incluyen a los invertebrados marinos.
Fuentes
- UBC News: “Disease detectives” discover cause of sea star wasting disease (agosto de 2025)
- Natural History Museum (Londres): Starfish-killing bacteria revealed as cause of biggest undersea disease outbreak
Imagen destacada: Ed Bowlby, NOAA/Olympic Coast NMS; NOAA/OAR/Office of Ocean Exploration., Public domain, vía Wikimedia Commons.
